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Europa pone en órbita el carguero 'Jules Verne'

Debe servir para relevar a la nave de la NASA, que será jubilada en 2010
Con un costo de 1.300 millones de euros, transporta más de once toneladas de material
Antes de acoplarse a la ISS en abril, probará varias veces sus sistemas

Europa espera ponerse al mismo nivel que Estados Unidos y Rusia en la Estación Espacial Internacional (ISS) con el lanzamiento, esta madrugada, de su carguero 'Jules Verne', un reto tecnológico que tiene también una dimensión política y estratégica.

El 'Jules Vernes', un cilindro de 4,5 metros de diámetro y 9,8 metros de altura con un peso de una veintena de toneladas (11,2 de carga para la ISS), deberá ser puesto en órbita por un cohete también europeo Ariane-5 que despegó apenas cuatro minutos después de la cinco de la madrugada, hora española, de la base de Kurú, en la Guayana francesa, para cumplir una misión sin precedentes en la historia espacial del Viejo Continente.

Este que se conoce en términos técnicos como un Vehículo de Transporte Automatizado (ATV en sus siglas en inglés) es el precio escogido por Europa para "pagar su alquiler" por el uso de la EEI, en palabras del presidente del consorcio responsable del Ariane, Jean-Yves Le Gall.

La operación de lanzamiento se prolongó durante 86 minutos, al cabo de los cuales el 'Jules Verne' se situará en la órbita de la ISS pero a una cuarentena de kilómetros de distancia. Le Gall explicó que para poder poner en el aire su carga, el cohete Ariane-5 especialmente concebido para este vuelo se encendió dos veces.

Durante varios meses, el 'Jules Vernes' cumplirá una serie de funciones y, en particular, sus motores permitirán elevar en una treintena de kilómetros la altitud de la EEI, y finalmente los astronautas depositarán en su interior sus residuos, antes de sacarla de órbita, lo que llevará a su desintegración.

Si se cumplen las previsiones, se lanzarán hasta 2015 otros cuatro ejemplares del ATV, un programa encargado al grupo EADS Astrium, que ya ha empezado a trabajar en el sucesor de este primer carguero europeo. El próximo despegue de un Ariane-5 con otra unidad del 'Jules Verne' está inicialmente previsto para finales de 2009 o comienzos de 2010.