14 ! 04 ! 08

El láser más potente del mundo

Puede crear la luz más intensa que se conoce en el cosmos, aunque sólo durante una pequeña fracción de segundo. Científicos de la Universidad de Texas en Austin acaban de crear el láser más poderoso que existe en la actualidad, capaz de generar una potencia 2.000 veces superior al sistema eléctrico de Estados Unidos y brillar más que la superficie del Sol.

El láser, llamado Texas Petawatt, acaba de superar el petawatio de potencia (un peta equivale 10 elevado a la 15, o 1.000 billones), lo que le convierte en el haz de luz más intenso del globo.

Los responsables del Texas Petawatt confían en alcanzar 1'4 petawatios durante las próximas semanas y batir esta marca, pero por el momento ya pueden celebrar haber superado la barrera de los petawatios, lo que significa que, durante una pequeñísima fracción de segundo (exactamente, 0.0000000000001 segundos), pueden generar la luz más potente que se conoce en el universo.

Por su intensidad, la luz del Texas Petawatt se sitúa en el mismo rango que eventos astronómicos como las explosiones de rayos gamma que provenientes del corazón de las galaxias, que son las mayores explosiones que se producen en el cosmos.

La luz del láser servirá para estudiar cómo reacciona la materia en las condiciones más extremas posibles, ya que, al dispararla sobre un objetivo, genera tanto calor y presión como produciría una supernova. Por ello, servirá para estudiar cómo reaccionan los gases a temperaturas más altas que las del Sol o los cuerpos que han de resistir una presión equivalente a la de miles de millones de atmósferas terrestres.

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10 ! 04 ! 08

Tecnología para salvar el Machu Picchu

Un grupo de investigadores españoles, algunos del equipo de Atapuerca, participan en un proyecto de conservación del complejo arqueológico peruano de Machu Picchu, que sufre un deterioro constante desde hace décadas.

Se trata del Proyecto Trazas, mediante el cual se quieren utilizar las últimas tecnologías para controlar las alteraciones naturales que están teniendo lugar en la antigua ciudad inca, que han llegado a poner en peligro su declaración como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Canals explica que, por lo poco que se sabe hasta ahora, el deterioro en Machu Picchu se debe a las alteraciones provocadas por el clima, sobre todo por la humedad, en los materiales de granito con los que se construyó la ciudad.

"Durante tres años queremos recoger datos diarios sobre todos los fenómenos: invasiones de vegetación en los muros, fisuras, movimientos de tierras o daños causados por el agua para, con la información que se genere, decidir qué medidas se pueden tomar", explica el arqueólogo.

Este es el objetivo del acuerdo que el IPHES ha firmado con el Instituto Hatun Yachay Wasi Qosqo de Perú. El primero aportará el material tecnológico y su experiencia en la recogida de datos. El segundo, su conocimiento del Machu Picchu.

La recogida de los datos se realizará, a partir de mayo, con unos ordenadores de mano llamados PDA. Canals explica que "esta labor la realizará el personal de Machu Picchu; luego, los datos se analizarán para decidir qué hacer".

Al final, se contarán con mapas de cada uno de los muros del complejo. Para que ello sea posible ha sido preciso desarrollar una aplicación informática específica, tarea que ha correspondido a Ibermática.

9 ! 04 ! 08

Un abogado para la osa 'Flocke'

• Un conservacionista pretende evitar que 'le roben la infancia' a la cría
• El Zoológico de Nuremberg no quiere que se repita el fenómeno de la 'Knutmanía'

En medio del revuelo provocado por los más de 350 medios de comunicación que asistieron ayer en el Zoológico de Nuremberg a la presentación en sociedad de la osa polar 'Flocke', el nuevo ídolo animal de Alemania, se ha gestado otra batalla: la legal.

"Exponer a los osos polares a las constantes miradas del público masivo no es apropiado para estas especies" afirmó Ortmüller, quien aseguró además que los actos violan la legislación alemana de protección de los animales, la cual estipula que las especies en cautiverio deben ser criadas de la manera más parecida posible a la de su vida salvaje.

Por su parte, el director del Zoológico de Nuremberg, Dag Encke, ha expresado que la institución ha hecho todo lo necesario para criar a 'Flocke' en las mejores condiciones, pero que no pueden obviar la especial atención que causa el animal. "Tenemos que hacer uso de este gran interés publico. Los osos polares están destinados a ser embajadores del cambio climático"

8 ! 04 ! 08

Un conflicto regional nuclear arrasaría la capa de ozono de todo el planeta

Un conflicto limitado con armamento nuclear a escala regional, como el que podría ocurrir entre Pakistán y la India, provocaría un agujero de la capa de ozono de la atmósfera que afectaría al planeta a escala global.

En ese supuesto, se producirían graves problemas de salud humanos y estragos ambientales a escala global en ambos hemisferios durante al menos una década, según un estudio de la Universidad de Colorado, en EEUU.

La simulación informática ha dado como resultado que las explosiones y posteriores incendios urbanos provocarían columnas enormes de humo y hollines en una cantidad de hasta cinco millones de toneladas métricas, y de hasta 70 kilómetros de altura, ya en el límite de la estratosfera.

En esas circunstancias, se producirían reacciones químicas, entre ellas la catálisis que logra romper las moléculas de ozono (O3), destruyendo esa fina capa que protege la atmósfera de la radiación solar.

7 ! 04 ! 08

Encuentran rastros de 'canibalismo' entre antiguas galaxias enanas

• Los objetos detectados pudieron extinguirse hace 5.000 millones de años
• El estudio ha sido dirigido desde el Instituto Astrofísico de Canarias

Un equipo internacional de astrónomos ha identificado gigantescas corrientes de estrellas en la periferia de dos galaxias espirales próximas y, por primera vez, ha obtenido una visión panorámica de un fenómeno de canibalismo galáctico en el entorno de la Vía Láctea.

La detección de estos gigantescos fósiles estelares corrobora las predicciones del modelo cosmológico de la materia oscura fría, que sugiere que las galaxias espirales actuales se formaron a partir de la fusión de sistemas estelares menos masivos.

La primera de estas estructuras de escombros envuelve a la galaxia NGC 5097, situada a 40 millones de años luz de distancia de la Tierra y formada a partir de la destrucción de una de sus galaxias enanas satélites hace unos 5.000 millones de años.

Según los investigadores, la galaxia enana ha perdido ya la mayoría de su masa en forma de estrellas, cúmulos estelares y materia oscura. Todo ello ha quedado distribuido a lo largo de su órbita y ha dado lugar a una estructura de fósiles galácticos que se entrecruzan de manera compleja y cuyo radio supera los 150.000 años luz.

En su rastreo, los astrónomos no han sido capaces de encontrar el cuerpo principal de las galaxias devoradas, por lo que suponen que podrían estar completamente destruidas en la actualidad. "Estas corrientes estelares son muy difíciles de detectar y son muy poco densas en estrellas, lo que les confiere un aspecto fantasmal.

El equipo ha descubierto otra gigantesca y tenue corriente en forma de bucle en la galaxia NGC 4013, situada a casi 50 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Su fantasmal séquito estelar se proyecta a más de 80.000 años luz desde el núcleo y está compuesto por viejas estrellas pobres en metales.

Aunque su geometría tridimensional es desconocida, posee una estructura muy similar a la corriente de marea Monoceros, un anillo estelar que circunda la Vía Láctea y que se formó por la destrucción de una galaxia enana hace tres mil millones de años.

3 ! 04 ! 08

Los monos de Gibraltar espían los gritos orgásmicos de las hembras

Los machos de los monos de Gibraltar merodean el bosque espiando las relaciones sexuales de sus compañeros de especie, en busca de hembras fértiles a las que distinguen por sus gritos orgásmicos y llamadas de apareamiento.

Los monos de Gibraltar ('Macaca sylvanus') viven en estado salvaje en el parque de La Forêt des Singes, en Francia, donde un grupo de investigadores acaba de realizar un nuevo estudio en el que han grabado la conducta de los animales.